Syöttö kerrallaan kohti huippua
Santeri Väänänen veti nappulakengät ensimmäistä kertaa 5-vuotiaana jalkaan. Yksitoista vuotta myöhemmin hän debytoi Veikkausliigassa ja on matkalla kohti ammattijalkapalloilijan uraa. 
Nuoren pelaajan tie ammattijalkapalloilijaksi on fyysisesti ja henkisesti rankka. Matka kansainvälisille kentille ei aukea jokaiselle ja monesti pienet asiat ratkaisevat. Santeri Väänänen on yksi HJK:n B-Akatemiajoukkueen pelaajista, joka on saanut mahdollisuuden tavoitella omia rajojaan sekä unelmiaan.
Kulunut kausi on ollut 16-vuotiaalle Väänäselle henkilökohtaisesti poikkeuksellisen menestyksekäs: nousu Klubi04-ryhmään, debyytti miesten pääsarjatasolla ja vakiintunut paikka U17-poikien maajoukkueen keskikentällä. Väänäsen valmentajat luonnehtivat pelaajaa epämukavuusalueella viihtyväksi heittäytyjäksi, joka antaa kentällä kaikkensa ja oppii nopeasti uusia asioita.
– En tiedä olenko koskaan tyytyväinen omaan suoritukseeni, peleistä ja harjoituksista jää helposti mieleen vain asiat, jotka ovat menneet huonosti, kertoo Väänänen.
Väänäsen arkea rytmittävät päivittäinen harjoittelu sekä koulunkäynti. Tavoitteellisen urheilun yhdistäminen opiskeluun on sujunut hyvin Mäkelänrinteen urheilulukiossa. Elämä pyörii siis vahvasti jalkapallon ympärillä. Futismatsejakin katsoessa huomio kiinnittyy väkisin oman pelipaikan pelaajiin ja siihen, miten esimerkiksi Arturo Vidal tai N'Golo Kanté liikkuvat kentällä sekä havainnoivat peliä. Väänäsen unelmissa siintävät englannin pääsarjatason kentät.
– Tietysti täytyy olla kiitollinen, jos pystyy ylipäätään pelaamaan futista ammatikseen. Treenaan paljon ja koetan hoitaa kokonaisvaltaisesti kaikki ravintoon sekä uneen liittyvät asiat kunnolla. Mulle on pienestä asti ollut selvää, että haluan pelata futista ammatikseni. En kuitenkaan olisi täysin tyytyväinen, jos en pääsisi koskaan ulkomaille, kovatasoiseen sarjaan pelaamaan.
Ulkopuolinen tuki on arvokkainta matkalla kohti menestystä
Vaikka jalkapalloilijan ura on pitkälti Väänäsen omissa käsissä, on taustajoukkojen tuella valtava merkitys. Pelaajat tarvitsevat monivuotisella matkallaan eri sidosryhmien, kuten valmentajan, vanhempien, koulun ja yhteistyökumppaneiden tukea. HJK:n yhteistyökumppanin Taalerin ansiosta Väänänen on pystynyt keskittymään täysillä jalkapalloon.
– On todella etuoikeutettu olo, että ei ole tarvinnut huolehtia omista kausimaksuista. On myös suomalaisen jalkapallon kannalta hienoa, että siihen uskotaan ja panostetaan, sanoo Väänänen.
HJK:n ja Taalerin kolmivuotisen sopimuskauden aikana yhdeksän pelaajaa on noussut B-Akatemiajoukkueesta Klubi04-reserviin sekä liigajoukkueeseen, ja kaksi pelaajaa on siirtynyt ulkomaille. HJK:n toiminnanjohtaja Timo Muurinen painottaa, että jokaisella pelaajalla tulisi olla mahdollisuus tavoitella omia rajojaan ja unelmiaan huippujalkapalloilijana, eikä taloudellinen tilanne saisi olla esteenä sille.
– Taaleri on seuran merkittävänä yhteistyökumppanina mahdollistanut yli 40 nuorelle pelaajalle mahdollisuuden keskittyä olennaiseen eli itsensä kehittämiseen. Uskomme, että tarpeeksi varhain aloitettu laadukas työ nuorten kanssa parantaa mahdollisuutta päästä kotimaisen sarjan kautta Euroopan kovimpiin sarjoihin, avaa Muurinen.
Vain aika näyttää mihin asti Väänäsen kova työ ja unelmat kantavat. Juuri nyt hän on Puolassa U17-maajoukkueen mukana ja tekee sitä, mihin ihastui jo nappulaikäisenä: pelaa jalkapalloa.